Crystal Man has Been Charged with Labor Trafficking/Hombre de Crystal imputado por trata laboral

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A Crystal man has been charged with labor trafficking for using men on his construction crews who were undocumented and threatening to turn them into federal officials unless they followed his orders including working long hours without overtime pay, Hennepin County Attorney Mike Freeman announced Wednesday.

Ricardo Batres, 46, also was charged with insurance fraud for falsely claiming he had workers compensation insurance and theft by swindle, Freeman announced at a news conference along with Minnesota Department of Commerce Commissioner Jessica Looman, Ruth Schultz, organizing director of the Center for Workers United in Struggle (CTUL) and Robin Phillips, Executive Director of The Advocates for Human Rights.

This is one of the first times a labor trafficking charge has been brought in Minnesota. It came about because of information provided to the commerce department’s Fraud Bureau by labor unions, CTUL and The Advocates for Human Rights.

“The facts as described in the criminal complaint shock the conscience,” Commissioner Looman said. “The defendant mistreated and abused these workers for his own profit. His insurance fraud was part of a much broader pattern of exploitation against the workers he employed. I am so proud of the work the Minnesota Insurance Fraud Bureau did to investigate these worker abuses.”

Batres was arrested Tuesday and search warrants were executed. He is expected to make his first court appearance Wednesday or Thursday and prosecutors have asked for bail of $200,000. The county attorney’s office also obtained a court order to go after his business bank account.

“By underpaying and failing to purchase Worker’s Compensation insurance, Mr. Batres took work away from employers and their workers who were playing by the rules,” Hennepin County Attorney Mike Freeman said. “Further, when one of his employees was seriously injured, he claimed it did not happen on a worksite and government agencies and charities paid thousands of dollars to help with the injured man’s care. This is reprehensible. We will vigorously prosecute Mr. Batres and we hope this serves as a warning to developers and general contractors to not turn a blind eye to this kind of illegal activity.”

According to the criminal complaint, Batres recruited men to work for his company, American Contractors and Associates, LLC, to do wood wall framing and sheetrock installation. Batres knew the men were undocumented workers and used that leverage to force them to work long hours at low pay and without adequate safety protection. He also did not purchase worker’s compensation insurance as required by law. He told his employees they would lose their job and be deported if they went to a doctor for injuries suffered on the job.

“Human trafficking yields an estimated $150 billion worldwide each year,” said Phillips. “Minnesota is not immune to this human rights abuse, which relies on violence and threats to force people to work without pay, in dangerous conditions, and in fear. Human trafficking thrives when systems fail to hold those who profit from exploitation accountable. Today’s charges send an important message that Minnesota will not stand by when workers are victimized.”

Batres started his company in 2008 and received a residential building contractor’s license. Some of the illegal conduct began then, but the complaint focuses on 2017. In May of that year, he hired about a dozen men, promising them wages, benefits and, in some cases, housing. However, once they arrived at the job sites, they learned that they were working 10 to 12 hours a day, usually six days a week. They were not paid any overtime and they were often working as high as six-stories above ground without proper safety equipment, the complaint states.

During that summer, a number of employees were injured on the job. They stepped on nails, had the prefabricated walls fall on them and sometimes fell from various heights to the ground. Batres had lied to state agencies, claiming he employed no workers, and therefore did not have worker’s compensation insurance. Instead, he would send the injured workers to a massage therapist and promise to pay them while they were not working. That turned out not to be true and several employees returned to the job site while still injured.

Around July 5, 2017, a number of the workers began talking about leaving Batres. They were angry about the injuries that were occurring and the lack of medical care. Batres also had put them up in a house in Bloomington that was overcrowded and had no hot water and he had recently stopped paying their rent. Batres knew of the talk among the men and Batres said he would be ruined if they stopped working for him. On July 11, as they left the Bloomington house, agents of Immigration Customs and Enforcement (ICE) arrested them. Some were quickly deported, but one man was able to get an immigration bond and was released.

Batres was there waiting for him, helped him fill out paperwork in English and allowed him to come to Batres’ home to make his weekly check-in call to ICE. During one of these meetings, Batres told the worker, “don’t leave me, you have to continue working with me until we finish this. If you try to leave, I can harm you. If you leave me, you’ll lose all of the good opportunities you have with me,” according to the complaint.

The man stayed. However, in November, he was seriously injured when a prefabricated wall fell on him. Eventually, his co-workers drove him to the hospital and Batres caught up to them and translated for the man with the doctors. Batres lied to the hospital staff, telling him the accident occurred at Batres house, rather than at a job site, because he knew he did not have worker’s compensation insurance, the complaint states.

As a result, the injured man’s care was paid for by taxpayers and charities. More than $31,000 was covered by Medicaid, more than $10,000 by Minnesota Care and an additional $4,200 was paid by Hennepin County Charity Care program, the complaint states.

Batres Criminal Complaint (PDF)

Un hombre de Crystal ha sido imputado por trata laboral por usar hombres en sus equipos de construcción que estaban indocumentados y amenazarlos con entregarlos a los funcionarios federales a menos que siguieran sus órdenes, y obligarlos a trabajar largas horas sin pago de horas extras, anunció el miércoles el fiscal del condado de Hennepin, Mike Freeman.

Ricardo Batres, de 46 años, también fue imputado por fraude de seguros por alegar falsamente que tenía un seguro de indemnización de trabajadores y robo por estafa, anunció Freeman en una conferencia de prensa junto con la comisionada del Departamento de Comercio de Minnesota, Jessica Looman, Ruth Schultz, directora organizadora del Center for Workers United in Struggle, CTUL (Centro para Trabajadores Unidos en las Dificultades) y Robin Phillips, Director Ejecutivo de The Advocates for Human Rights (Los Defensores de los Derechos Humanos).

Esta es una de las primeras veces que se presenta un cargo por trata laboral en Minnesota. Se produjo debido a la información proporcionada a la Oficina de Fraude del departamento de comercio por los sindicatos, CTUL y The Advocates for Human Rights.

“Los hechos descritos en la denuncia penal conmocionan la conciencia”, comentó el comisionado Looman. “El acusado maltrató y abusó de estos trabajadores para su propio beneficio. Su fraude de seguros era parte de un patrón mucho más amplio de explotación contra los trabajadores que empleaba. Estoy muy orgulloso del trabajo que hizo la Oficina de Fraude de Seguros de Minnesota para investigar estos abusos de los trabajadores”.

Batres fue arrestado el martes y se ejecutaron órdenes de allanamiento. Se espera que tenga su primera comparecencia ante el juez el miércoles o jueves y los fiscales han pedido una fianza de $200,000. La fiscalía del condado también obtuvo una orden judicial para perseguir su cuenta bancaria comercial.

“Al pagar de menos y no comprar el seguro de indemnización para trabajadores, el Sr. Batres les quitó el trabajo a los empleadores y sus trabajadores que cumplen con las reglas”, señaló el fiscal del condado de Hennepin Mike Freeman. “Además, cuando uno de sus empleados resultó gravemente herido, afirmó que no sucedió en un lugar de trabajo y las agencias gubernamentales y organizaciones benéficas pagaron miles de dólares para ayudar con el cuidado del herido. Esto es reprensible. Enjuiciaremos enérgicamente al Sr. Batres y esperamos que sirva de advertencia a los constructores y contratistas generales para que no hagan la vista gorda ante este tipo de actividad ilegal.”

Según la demanda penal, Batres reclutó a hombres para que trabajaran para su compañía, American Contractors and Associates, LLC, para realizar el enmarcado de paredes de madera y la instalación de paneles de yeso. Batres sabía que los hombres eran trabajadores indocumentados y se aprovechó de ello para obligarlos a trabajar largas horas con salarios bajos y sin protección de seguridad adecuada. Tampoco compró un seguro de indemnización para trabajadores como lo exige la ley. Lres dijo a sus empleados que perderían su trabajo y serían deportados si acudían al médico por las lesiones sufridas en el trabajo.

“La trata de personas produce un estimado de $150 mil millones en todo el mundo cada año”, añadió Phillips. “Minnesota no es inmune a este abuso de los derechos humanos, que se basa en la violencia y las amenazas para obligar a las personas a trabajar sin paga, en condiciones peligrosas y con miedo. La trata de personas prospera cuando los sistemas no logran responsabilizar a quienes se benefician de la explotación. Los cargos de hoy son un mensaje importante de que Minnesota no se quedará impasible mientras los trabajadores estén siendo victimizados”.

Batres comenzó su compañía en 2008 y recibió una licencia de contratista de construcción residencial. Algunas de las conductas ilegales comenzaron entonces, pero la denuncia se centra en 2017. En mayo de ese año, contrató a una docena de hombres, prometiéndoles salarios, beneficios y, en algunos casos, vivienda. Sin embargo, una vez que llegaron a los sitios de trabajo, se enteraron de que trabajaban de 10 a 12 horas al día, generalmente seis días a la semana. No se les pagó ninguna hora extra y, a menudo, trabajaban a una altura de seis pisos sobre el suelo sin el equipo de seguridad adecuado, señala la denuncia.

Durante ese verano, varios empleados resultaron heridos en el trabajo. Pisaron clavos, les cayeron encima las paredes prefabricadas y algunas veces se cayeron desde varias alturas al suelo. Batres mintió a las agencias estatales, alegando que no empleaba trabajadores y, por lo tanto, no tenía seguro de indemnización para trabajadores. Lo que hacía era enviar a los trabajadores lesionados a un terapeuta de masajes y les prometía pagarles mientras estuvieran fuera del trabajo. Eso resultó no ser verdad y varios empleados regresaron al lugar de trabajo estando aún lesionados.

Alrededor del 5 de julio de 2017, varios trabajadores comenzaron a hablar sobre dejar a Batres. Estaban enojados por las lesiones que se producían y la falta de atención médica. Batres también los había colocado en una casa en Bloomington que estaba abarrotada y no tenía agua caliente, y recientemente había dejado de pagar el alquiler. Batres sabía de la conversación entre los hombres y les dijo que se arruinaría si dejaban de trabajar para él. El 11 de julio, cuando salían de la casa de Bloomington, los agentes de Aduanas e Inmigración (ICE) los arrestaron. Algunos fueron deportados rápidamente, pero uno de los hombres pudo conseguir una fianza de inmigración y fue liberado.

Batres estaba allí esperándolo, lo ayudó a completar el papeleo en inglés y le permitió ir a la casa de Batres para hacer su llamada de registro semanal a ICE. Durante una de estas reuniones, Batres le dijo al trabajador: “no me dejes, tienes que seguir trabajando conmigo hasta que terminemos con esto”. Si intentas irte, puedo hacerte daño. Si me dejas, perderás todas las buenas oportunidades que tienes conmigo”, según la denuncia.

El hombre se quedó. Sin embargo, en noviembre, resultó gravemente herido cuando le cayó encima un muro prefabricado. Finalmente, sus compañeros de trabajo lo llevaron al hospital y Batres los alcanzó e interpretó para el hombre y los médicos. Batres mintió al personal del hospital, diciéndoles que el accidente ocurrió en la casa de Batres, en lugar de en un lugar de trabajo, porque sabía que no tenía seguro de indemnización para trabajadores, según la denuncia.

Como resultado, la atención médica del hombre lesionado fue pagada por los contribuyentes y organizaciones benéficas. Medicaid cubrió más de $31,000, Minnesota Care más de $10,000 y el programa Charity Care del condado de Hennepin pagó $4,200 adicionales, indica la denuncia.

Denuncia penal (PDF)